寺伝では孝徳天皇の勅願で650年に創建、開基（創立者）は、 天竺（インド）から紫の雲に乗って飛来したとされる、伝説的人物・法道仙人とされる。
　三重塔は、伏鉢の銘から、承安元年（1171年）の建立と判明する。逓減率が大きく独特のフォルム のこの三重塔は、京都奈良の仏塔を除き、日本最古を誇る。

（仏塔訪問日記）

斑鳩寺と、石峯寺、六條八幡宮の三重塔も同じ日に巡ったのだが、国宝に指定されているだけあって、 一乗寺三重塔の存在感、古塔としての迫力は、兵庫県の他のどの塔をも凌駕していた気がする。

それは単純に一番古いからとかそういうものじゃなくて、最上層の屋根が平たく軒が深い不思議なそのフォルムや、 上層に向けての大きな逓減による安定美などにより醸し出される独特の雰囲気によるものだろうか。

また平安時代建立と、超古塔が多い奈良県を含めても、日本ベスト１０に入る古さの仏塔であるにもかかわらず、1171年という創建年度が はっきりしているのは、非常にレアなケースである。